1939年，美国国家标准局采纳了贾德（JUDD）等的建议而推行Y1/2、a、b色差计算公式，并按此公式计算颜色差别的大小，以绝对值1作为一个单位，称为“NBS色差单位”。
一个NBS单位大约相当于视觉色差识别阈值的5倍。
如果与孟塞尔系统中相邻两级的色差值比较，则1NBS单位约等于0.1孟塞尔明度值，0.15孟塞尔彩度值，2.5 孟塞尔色相值（彩度为1）；孟塞尔系统相邻两个色彩的差别约为10NBS单位。
NBS的色差单位与人的色彩感觉差别用下表来描述，印刷要求是小于4NBS。
NBS单位与感觉色差成都对照表
| NBS单位色差值 | 感觉色差程度 |
| 0.0 - 0.50 | 微小色差，感觉极微，trave |
| 0.5 - 1.51 | 小色差，感觉轻微，slight |
| 1.5 - 3 | 较小色差，感觉明显，noticeable |
| 3 - 6 | 较大色差，感觉很明显，appreciable |
| 6以上 | 大色差，感觉强烈，much |
NBS色差单位的来源
贾德（Judd）先建立UCS色度图，后由Scofield-Judd-Hunter修改为α—β色度图，并且与x—y色度图建立了转换关系。以色度图为基础，利用其色度坐标按照公式计算色差。
色差公式的单位
后来又开发的许多色差公式，往往有意识地把单位调整到与NBS单位相接近，例如ANLAB40、Hunter Lab以及CIE LAB、CIE LUV等色差公式的单位都与 NBS 单位大略相同（不是相等）。
因此，我们不要误解以为任何色差公式计算出的色差单位都是NBS。甚至有些公式的结果与NBS单位是相差甚远的。
人眼颜色视觉可以用什么表示：
光谱上380~760纳米(nm)波长的辐射能量作用于人的视觉器官所产生的颜色感觉，又称色觉。在可见光谱上从长波端到短波端依次产生的色觉为红、橙、黄、绿、蓝、紫(见表)。相邻的颜色间还存在着各种中间色，如橙黄、绿蓝等。人眼对光谱各波长的辨别能力是很不一样的，对光谱某些部位，如480纳米和565纳米特别敏感，在这两个部位上，波长变化不到1纳米人眼便可看出颜色的差别,而比较不敏感的部位是在540纳米附近及光谱的两端。在整个光谱上人们可以分辨100多种不同的颜色。物体表面的颜色取决于物体反射和吸收照射在其上的光波的情况。一个表面在白光照射下呈现红色，是由于它吸收了短波长的光而反射了长波长的光。
